Si vous éprouvez des rougeurs cutanées, une sensation de chaleur ou un malaise général après avoir consommé de l’alcool, il est probable que vous soyez intolérant à cette substance plutôt qu’allergique. Le Dr Julien Cottet, allergologue et vice-président de la Société française d’allergologie, éclaire ce phénomène et ses causes potentielles, y compris son apparition possible avec l’âge.
Est-il possible d’être allergique à l’alcool?
Malgré les idées reçues, l’allergie à l’alcool n’existe pas réellement. « Le concept d’allergie est très spécifique et implique un processus cellulaire précis avec des messagers bien identifiés. Le terme est souvent utilisé à tort pour décrire toute réaction à une substance, mais cela ne correspond pas à une vraie réaction allergique », précise le Dr Cottet. Il distingue donc clairement les réactions allergiques des réactions non allergiques.
« La réaction à l’alcool relève d’une intolérance, et non d’une allergie. » – Dr Julien Cottet, allergologue.
Pourquoi certaines personnes sont-elles intolérantes à l’alcool?
Contrairement à une allergie, une intolérance est une réaction non immunitaire qui résulte de l’incapacité à métaboliser correctement une substance. « Les intolérances sont souvent liées à un déficit enzymatique qui empêche la métabolisation de la substance », explique Dr Cottet. Par exemple, l’intolérance au lactose est due à un manque de lactase, nécessaire à l’absorption du lactose dans l’intestin.
En ce qui concerne l’alcool, plusieurs enzymes participent à son métabolisme dans le système digestif. La première enzyme, l’alcool déshydrogénase (ADH), transforme l’éthanol en acétaldéhyde, une substance toxique pour l’organisme. Ensuite, une seconde enzyme, l’aldéhyde déshydrogénase 2 (ADH2), convertit l’acétaldéhyde en acétate, qui est inoffensif. « C’est cette seconde enzyme qui fait défaut chez les personnes intolérantes à l’alcool », résume le spécialiste.
Comme la plupart des intolérances, celle à l’alcool est dose-dépendante, ce qui signifie que chaque individu a sa propre limite de tolérance. Il est important de connaître cette limite pour éviter des réactions désagréables. Il est aussi à noter que les tests cutanés ne sont pas efficaces pour diagnostiquer les intolérances.
Quels sont les symptômes d’une intolérance à l’alcool?
Les symptômes d’intolérance à l’alcool peuvent inclure des sensations de chaleur, un visage rouge (flush), une accélération du rythme cardiaque, des nausées, des maux de tête, un malaise général et une hypotension. Ces symptômes peuvent survenir très rapidement, parfois dès la première consommation d’alcool, et ressemblent à ceux d’une intoxication alcoolique mais avec une apparition plus précoce.
Pourquoi les Asiatiques semblent-ils moins tolérer l’alcool?
Il est reconnu que les populations asiatiques sont génétiquement plus susceptibles à l’intolérance à l’alcool, un phénomène parfois appelé « syndrome du rougissement asiatique » ou « asian flush syndrome ». Cette condition est particulièrement répandue chez les Asiatiques de l’Est, avec un taux d’intolérance estimé à 36% dans cette population, contre 8% à l’échelle mondiale. Ce déficit enzymatique est également associé à un risque accru de cancer de l’œsophage chez ceux qui consomment de l’alcool malgré leur intolérance.
« Les populations asiatiques sont plus affectées par ce déficit enzymatique. » – Dr Cottet.
Pourquoi tolère-t-on moins l’alcool en vieillissant?
Avec l’âge, il est courant de constater une diminution de la tolérance à l’alcool, mais cela n’est pas uniquement dû à une déficience enzymatique. « En vieillissant, le corps perd progressivement sa capacité à se réhydrater efficacement, rendant les gueules de bois plus pénibles », explique Dr Cottet.
« L’intolérance peut s’accentuer avec l’âge car les réserves enzymatiques diminuent progressivement. » – Dr Cottet.
Qu’en est-il de l’allergie aux sulfites dans le vin?
Les réactions après la consommation de vin ne sont pas toujours dues à l’alcool lui-même mais peuvent également être provoquées par les sulfites, des conservateurs présents sur la peau des raisins et dans le vin. « Les sulfites peuvent causer des symptômes qui semblent allergiques, mais il s’agit en réalité d’intolérances, car ils ne provoquent pas de réponse immunitaire spécifique des IgE », clarifie l’allergologue. Bien que les sulfites soient souvent pointés du doigt dans le vin, ils sont présents en quantités bien plus importantes dans de nombreux autres aliments courants.
« Il y a une sorte de psychose autour des sulfites dans le vin, alors qu’ils sont présents en quantité bien plus élevée dans d’autres produits comme les conserves ou certains sodas. » – Dr Cottet.
Symptômes de l’intolérance aux sulfites
Les signes d’une intolérance aux sulfites incluent principalement des symptômes ORL tels que des éternuements, un écoulement nasal, des démangeaisons nasales, une sensation de nez bouché, de la toux et des difficultés respiratoires, souvent confondus avec ceux d’une allergie. Ces symptômes peuvent être accompagnés de démangeaisons cutanées, d’urticaire, de maux de tête sévères ou de douleurs abdominales. « Les fumeurs et les personnes ayant des polypes sinusoïdaux sont particulièrement susceptibles à l’intolérance aux sulfites », ajoute Dr Cottet.
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